Sonno, caffeina e giovani arcieri: Park 2017

Sei arcieri maschi di una scuola media coreana, con 14 anni e mezzo di età media e quasi cinque anni di pratica, hanno tirato a 30 metri in tre condizioni, a una settimana di distanza l'una dall'altra: dopo una notte di sonno normale, dopo una notte senza dormire con una capsula di placebo e dopo una notte senza dormire con una capsula di caffeina da 2,5 mg per chilo di peso. Il punteggio, sommato su sei volée, non è cambiato in modo apprezzabile: 336,83 dopo il sonno normale, 334,83 con il placebo e 339,16 con la caffeina, differenze che l'analisi non distingue dal caso (p = 0,407).

La frequenza cardiaca durante la prova era invece più bassa con la caffeina (p = 0,019): alla prima volée 93,90 battiti al minuto, contro 102,25 con il placebo e 111,41 dopo il sonno normale, mentre alla terza e alla sesta volée le tre condizioni erano molto più vicine. La glicemia non è cambiata. L'ormone della crescita era più basso nella condizione con la caffeina e, in tutte e tre le condizioni, più alto dopo il tiro che prima, senza interazione tra condizione e momento della misura. Gli autori concludono che caffeina e notte in bianco hanno avuto un effetto in parte positivo su frequenza cardiaca e prestazione, e nessun effetto su glicemia e ormone della crescita.

Lo studio è stato fatto nel 2014 sulla squadra di tiro con l'arco di una scuola media, con misure ripetute sugli stessi ragazzi. Le tre condizioni si sono succedute sempre nello stesso ordine, una per settimana: prima il sonno normale, poi la notte in bianco con il placebo, infine la notte in bianco con la caffeina. Nelle notti senza sonno i ragazzi restavano svegli dalle 22 alle 7, a digiuno, controllati ogni ora; dopo il giorno della prova seguivano un giorno di riposo e cinque giorni di allenamento normale. La capsula, presa alle 8:20 dopo la colazione, conteneva caffeina pura oppure, come placebo, glucosio, e i ragazzi non sapevano quale ricevessero.

Il sangue è stato prelevato da una vena tre volte, alle 7:20, alle 9:10 e alle 11:00, cioè al risveglio, prima e dopo il tiro. La prova a 30 metri cominciava alle 10, con il campo a 26 gradi e il 60% di umidità, e durava sei volée; l'articolo non dice quante frecce per volée, ma i totali sopra i 330 punti fanno pensare a 36 frecce. La frequenza cardiaca è stata registrata con un cardiofrequenzimetro Polar alla prima, alla terza e alla sesta volée. I confronti sono fatti con analisi della varianza a misure ripetute.

Sei ragazzi sono troppo pochi per vedere differenze di qualche punto su 36 frecce, e l'ordine fisso delle condizioni pesa: la caffeina arrivava sempre per ultima, dopo due settimane in più di allenamento e con una notte in bianco già alle spalle, quindi abitudine ed esperienza si mescolano all'effetto della sostanza. Dopo il sonno normale non veniva data nessuna capsula, per cui anche il confronto tra sonno e notte in bianco non è del tutto alla pari.

I dati sull'ormone della crescita vanno presi con cautela: nella condizione con la caffeina il valore era già più basso al risveglio (0,390 ng/ml contro 0,786 e 0,808), prima che la capsula venisse presa, quindi la differenza tra le condizioni non può dipendere dalla caffeina. Per la frequenza cardiaca sono gli autori stessi a notare che, senza interazione, l'effetto non si può attribuire alla sola caffeina. La conclusione di un effetto positivo sulla prestazione non trova appoggio nel punteggio, che non è cambiato; nel testo, inoltre, il gruppo placebo viene chiamato a volte gruppo glucosio, e il testo e la nota della tabella descrivono in modo diverso in quale momento l'ormone fosse più alto (questa scheda segue la tabella). La disciplina non è indicata: la distanza di 30 metri e la scuola coreana fanno pensare al ricurvo.

Per un giovane arciere il dato più concreto è che una notte intera senza dormire non ha fatto crollare il punteggio a 30 metri: 334,83 punti contro 336,83, in sei ragazzi abituati a tirare. Con numeri così piccoli e un solo giorno di prova questo non vuol dire che il sonno non conti, ma che su una distanza corta e una prova breve la perdita, se c'è stata, era più piccola di quanto lo studio potesse vedere.

Sulla caffeina lo studio non permette di concludere che aiuti un ragazzo che ha dormito male: il punteggio non si è mosso, la frequenza cardiaca più bassa può dipendere dall'ordine delle prove, e la dose, scelta per restare sotto le soglie antidoping, è stata data a ragazzi di 14 anni che non la assumevano abitualmente. Per chi allena ragazzi di questa età è un dato in più da conoscere, non un'indicazione.