Cervello delle arciere e memoria visiva: Seo 2012

Venti arciere coreane di alto livello e 23 donne che non avevano mai gareggiato nel tiro con l'arco hanno svolto lo stesso compito dentro una risonanza magnetica funzionale: guardare una colonna di 11 segmenti inclinati e contare quanti avevano la stessa inclinazione di una linea di riferimento. È una prova di memoria di lavoro visuo-spaziale che con il tiro non ha niente a che fare, scelta apposta per vedere se gli anni di gara lasciano tracce anche fuori dal campo.

Nelle risposte i due gruppi non si sono distinti: le arciere hanno risposto bene nel 47,91% dei casi e le altre nel 40,62% (P = 0,29), con un tempo medio di circa 8,4 secondi contro 9,1 (P = 0,23). Il compito era difficile per tutte, con meno di metà risposte corrette.

Cambiava invece il modo in cui lavorava il cervello. Entrambi i gruppi usavano le aree parietali e frontali tipiche di questo genere di compito; le arciere attivavano di più il giro frontale medio, l'area motoria supplementare e la corteccia prefrontale dorsolaterale, e abbassavano di più, rispetto alla fase di riposo, l'attività di alcune zone della cosiddetta rete di default (la corteccia paracentrale con il precuneo, il cingolo anteriore e quello posteriore). Più salivano le aree frontali, più scendeva il precuneo, e la percentuale di risposte corrette cresceva con l'attivazione del giro frontale medio e con la disattivazione del precuneo. Gli autori leggono questo quadro come una strategia diversa per lo stesso compito, non come una capacità superiore.

Le arciere erano iscritte all'associazione universitaria coreana di tiro con l'arco, 10 di loro anche alla nazionale; tiravano da più di dieci anni (in media 15) e avevano punteggi ufficiali in gare internazionali. Il gruppo di confronto era fatto di donne che non avevano mai preso parte a una gara. Età (28,9 e 26,3 anni) e anni di studio (15,5 e 15,4) erano simili, e tutte erano destrimane.

Nello scanner (3 tesla) il compito era diviso in blocchi: quattro di riposo e quattro di compito, da 30 secondi ciascuno, per circa quattro minuti in tutto. Nel riposo bisognava solo confermare che 7 linee verticali fossero allineate al riferimento; nella fase attiva si contavano, tra 11 linee inclinate da 15 a 75 gradi verso destra o verso sinistra, quelle uguali al riferimento, rispondendo con uno di quattro pulsanti. Le immagini sono state elaborate con SPM5. Dentro ciascun gruppo le mappe sono corrette per i confronti multipli su tutto il cervello; il confronto tra i gruppi è stato fatto invece dentro regioni scelte in anticipo (per le attivazioni la prefrontale dorsolaterale, il giro frontale medio, il precuneo e l'area motoria supplementare), con una correzione limitata a quelle zone. I legami tra le aree, e tra le aree e le risposte, sono correlazioni di Pearson sulle variazioni percentuali del segnale.

Nessuna delle differenze tra i gruppi resiste alla correzione per i confronti multipli su tutto il cervello: lo scrivono gli stessi autori, e le differenze compaiono solo dentro le regioni scelte prima dell'analisi. Il campione è piccolo, di sole donne coreane, e il compito dura pochi minuti. Che i risultati non differiscano in modo significativo non vuol dire che le capacità siano uguali: le arciere erano avanti di circa 7 punti percentuali, e con 20 e 23 persone una differenza di questa misura può sfuggire al test.

Lo studio è trasversale, quindi non dice se le differenze vengano dagli anni di tiro o da caratteristiche che le arciere avevano già prima di cominciare. Anche la lettura come strategia diversa è un'interpretazione: gli autori scartano l'ipotesi opposta, cioè che un'attivazione maggiore segnali più fatica, con un ragionamento e non con una misura. Nell'articolo il gruppo di confronto è chiamato «novizie», ma sono donne che non avevano mai gareggiato, non principianti del tiro; i coefficienti delle correlazioni si vedono solo nei grafici, e non è detto se siano calcolati sui due gruppi insieme. Nessuna misura riguarda il tiro.

Per chi tira lo studio non cambia niente di concreto: non misura la mira, il punteggio né un gesto tecnico, e non prova che allenarsi con l'arco migliori la memoria visuo-spaziale. Dice una cosa più circoscritta: arciere con molti anni di gara, davanti a un compito spaziale estraneo al tiro, ottengono più o meno gli stessi risultati di chi non tira, ma ci arrivano con un'attività cerebrale diversa, più concentrata nelle aree frontali dell'attenzione e con un calo più marcato nelle aree che lavorano a riposo.

Nel registro conta come un tassello della discussione sugli esperti: in questo studio gli anni di gara non hanno dato un vantaggio misurabile in un compito cognitivo di base, anche se il cervello lo affrontava in modo diverso. Chi cerca esercizi di allenamento mentale qui non ne trova, e le frasi sul «cervello dell'arciere» che a volte se ne ricavano poggiano su 43 persone e su differenze emerse solo in zone scelte in anticipo.