Cervello e routine degli arcieri: studio Kim 2008

Otto arcieri esperti e otto principianti hanno simulato la mira dentro una risonanza magnetica funzionale. Gli esperti (4 uomini e 4 donne, 23,62 anni di media, 11,5 anni di tiro, punteggi oltre 330 su 360 a 70 metri e dodici gare l'anno) sono descritti come atleti di livello mondiale o medagliati olimpici; i principianti (6 uomini e 2 donne, 28,62 anni) tiravano in media da un mese. Sullo schermo compariva un bersaglio per 6 secondi e il compito era premere un pulsante con la mano destra appena si era pronti a rilasciare.

Confrontando la mira con il riposo, negli esperti si attivavano soprattutto aree occipitali e temporali, legate alla visione e al riconoscimento degli oggetti (giro occipitale medio, giri temporali superiore e medio). Nei principianti prevalevano aree frontali (giri frontali superiore, inferiore e mediale). Negli ultimi 3 secondi di comparsa del bersaglio il cingolo anteriore, che gli autori collegano all'attenzione focalizzata, era attivo solo negli esperti. Il cingolo posteriore e la tonsilla del cervelletto comparivano invece solo nei principianti.

Gli autori leggono questi risultati così: l'esperto userebbe solo le aree visive che servono e concentrerebbe l'attenzione a ridosso del tiro, mentre il principiante, che deve ancora decidere e coordinare il gesto, recluterebbe aree legate all'autocontrollo e alle emozioni. È un'interpretazione, non qualcosa che lo studio misura.

Ogni prova cominciava con 12 secondi di schermo vuoto con una croce di fissazione, seguiti da 6 secondi di bersaglio, proiettato su uno specchio fissato alla bobina. I partecipanti, sdraiati e con entrambi gli occhi aperti, dovevano mirare come in gara e premere il pulsante entro i 6 secondi quando erano pronti a lasciare la corda; le prove erano 20. Un questionario confermava che avevano davvero mirato.

Lo scanner era da 3 tesla (ISOL Technology); a ogni volume corrispondevano 30 sezioni, con un'acquisizione ogni 3 secondi e 122 volumi per persona. I dati sono stati analizzati con SPM2, confrontando la mira con il riposo su due finestre, tutti i 6 secondi e gli ultimi 3, e su aree di interesse scelte in anticipo. Il confronto tra gruppi usa un'analisi a effetti fissi sugli otto soggetti di ciascun gruppo, più un'analisi a effetti casuali su tutti e sedici, con una soglia di p < 0,01 non corretta per i confronti multipli e un minimo di 50 voxel. Chi analizzava le immagini non sapeva a quale gruppo appartenesse ciascun arciere.

I gruppi sono di otto persone e la soglia statistica non è corretta per i confronti multipli: in un esame che confronta decine di migliaia di punti del cervello, una parte delle attivazioni riportate può essere dovuta al caso. L'analisi a effetti fissi, inoltre, descrive quegli otto arcieri più che gli arcieri in generale. I due gruppi differiscono anche per età (23,6 contro 28,6 anni) e per proporzione di uomini e donne, oltre che per esperienza.

Il compito è lontano dal tiro: sdraiati, senza arco, senza trazione né sforzo muscolare, con un pulsante al posto del rilascio. Non sono riportati i tempi di risposta né altri dati sul comportamento. Lo stesso gruppo di ricerca, nello studio del 2014, ha scritto che questo disegno a blocchi non separava il momento della mira dal tempo di risposta, diverso per ogni persona, e che le immagini potevano risentirne. Le spiegazioni basate su ansia e tensione dei principianti non sono misurate: nessun questionario d'ansia, nessuna misura fisiologica. La disciplina non è dichiarata; i punteggi su 360 a 70 metri fanno pensare al ricurvo.

Lo studio non dice niente su come mirare. Descrive che, nella mira simulata, il cervello di un arciere esperto lavora più con le aree visive e meno con quelle frontali, il che va d'accordo con l'idea di un gesto che con gli anni chiede meno controllo deliberato; ma il legame con l'automatismo è un'inferenza degli autori, non una misura.

Il risultato sul cingolo anteriore negli ultimi 3 secondi è quello più vicino all'esperienza di chi tira, perché richiama la concentrazione che si stringe a ridosso del rilascio. Non è però un marcatore stabile: nello studio del 2014 lo stesso gruppo lo ha trovato negli olimpionici e nei principianti, ma non negli esperti di livello intermedio. Per un arciere resta un dato di contesto sulla differenza tra chi ha anni di tiro e chi ha cominciato da un mese, ottenuto in condizioni molto diverse dal campo.